维珍银河，受挫的梦想

2014年10月31日，英国维珍银河公司的“太空船2号”在美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠地带坠毁，致使飞行员一人死亡，另一人重伤。这给致力于发展太空旅游业的维珍银河公司蒙上了阴影。该公司的创始人理查德·布兰森爵士表示：“我们欠试飞员一个解释。我们决心彻查导致事故发生的确切问题所在。如果这些问题能被解决的话，太空旅游的梦想就不该被中止。这项数年前便已开启的事业终将会由我们来完成。”

这位英国亿万富翁于事发当晚赶到了美国莫哈维沙漠。这里既是维珍银河公司的总部所在地，也是“太空船2号”发生坠毁事故的现场。他此行不仅要参与维珍银河公司的旗舰——“太空船2号”残骸的收集与分析的工作，还要进一步评估这次事故对整个太空旅游计划的影响。布兰森在莫哈维航空航天中心举行的新闻发布会上表示：“在探索人类能力极限和人类技术前沿的过程中，我们始终站在巨人的肩膀上。但是在昨天，我们还是失败了。”

此次测试飞行中罹难的飞行员名叫迈克尔·阿尔斯伯里，现年39岁，是两个孩子的父亲，供职于美国斯凯尔德复合技术公司（维珍银河公司的合作方）。在出事前，阿尔斯伯里已为该公司进行了1600多小时的测试飞行。他还曾作为副驾驶参与了“太空船2号”飞船的首次动力飞行试验。而在10月31日飞船发生坠毁事故的时候，阿尔斯伯里正在给飞行试验项目负责人彼得·西博尔德当副驾驶。西博尔德成功弹出飞船，跳伞成功，但身负重伤。布兰森爵士在提到阿尔斯伯里时，说道：“我们的试飞员队伍是由最勇敢、最机敏、最坚定和最有活力的人组成的。我们要用从这次悲剧中汲取到的经验和教训来纪念试飞员们表现出来的非凡勇气。”

在悲剧发生之前，维珍银河公司曾经希望在2015年开启太空旅游项目，以便将有足够强的意愿和足够充足的资金的人（单人票价为25万美元）送入太空。但是，这次事故给该设想能否在2015年实现画上了一个大大的问号。

尽管商业太空旅游的设想在10年前就已提出并开始运作，但是有商业航天专家指出，这次事故可能会让原本尚未成熟的商业太空旅游项目的发展延后10年。美国乔治华盛顿大学空间政策研究所的退休主任约翰·罗格斯登表示：“这次事故对于那些想在近期进行太空旅游的人来说会是个相当大的打击。”这个观点得到了美国蒂尔集团（一个研究防务与航空航天产业的咨询公司）太空事务研究主管马尔科·卡萨雷斯的支持。他表示：“很明显，到了明年，不会有任何乘客会像维珍银河公司期望的那样来乘坐他们的太空船进行太空旅游。这次事故会导致维珍银河公司的首次载人太空旅游活动推迟数年以上。”

各方声援

美国国家运输安全委员会（NTSB）派出的15人调查小组于事发后第二天的早上到达了莫哈维沙漠，开始调查“太空船2号”从它的载机“白骑士2号”上分离后不久就在50000英尺（约15240米）的高空解体的原因。委员会执行主席克里斯多夫·哈特表示，这是国家运输安全委员会第一次对一艘载人飞船进行调查，而这次事故恰好发生在飞船进行测试飞行的时候。通常测试飞行会对飞行器的各项参数进行详细记录。委员会应该能够获得足够的数据来支撑这次调查活动。

尽管“太空船2号”飞船已经进行了50次飞行试验，但是由飞船自身的火箭发动机进行驱动的动力飞行只进行了4次。事发当天的飞行是飞船更换了新型固液混合火箭燃料后的第一次飞行试验。理查德·布兰森表示：“我们一直以来都很清楚，开展商业太空旅游是一项艰巨的任务，保证飞行安全是最优先要考虑的问题。我们进行的一系列飞行测试是人类商业航空史上规模最大的，就是要确保飞船坠毁的事故不会发生在人民大众身上。”